Peu connu du grand public, le Palais de l’Athénée est exceptionnel à plus d’un titre. Il est remarquable par son architecture, son style et sa typologie ; il est singulier par son implantation, trait d’union entre la Vieille-Ville et les nouveaux quartiers de la ceinture Fazyste. Inauguré en 1864, l’Athénée est aussi l’affirmation d’une présence, celle que la Société des Arts ambitionne après son éviction du Musée Rath. Symbole d’une reconquête urbaine, le Palais est tourné vers le progrès tout en convoquant, en façade, les grandes figures du passé genevois. Il est en cela « sémaphore », c’est-à-dire porteur de signes, que cette présentation s’attachera à déchiffrer.