Longtemps, en Europe, le roi des animaux ne fut pas le lion mais l’ours. Celui-ci fut même un animal sacré, pensé comme un parent ou un ancêtre de l’homme et faisant l’objet de nombreux cultes. Dès les premiers temps du Christianisme, l’Eglise partit en guerre contre ces cultes et ces croyances. Elle s’efforça de faire descendre de son trône cet animal par trop admiré, anthropomorphe, brutal, dangereux et présent sur presque tous les terroirs.
Pour ce faire, elle utilisa plusieurs moyens, puis finit, au coeur du Moyen Age, par faire du lion le roi des animaux, titre symbolique qui était déjà la sien chez les peuples de la Bible et de l’Orient ancien.
Par la suite, l’ours ne cessa de se dévaluer, devenant un animal balourd et ridicule, puis une bête de cirque.
Il prit une éclatante revanche au début du XXe siècle en devenant, sous forme d’un jouet en peluche, le compagnon favori des jeunes enfants.