Après une formation de musicien classique et un parcours dans les nouvelles technologies, Ban Lei se détache des règles musicales préexistantes, du matériel à usage attendu ou des effets sonores électroniques, pour pouvoir obtenir un contexte de création « objectif » ou « neutre ». Il fabrique ses propres instruments de musique, principalement en bois, inspirés de la nature (arbre, végétaux, vent, rythme), avec lesquels il joue seul ou en collectif. Pour lui, l’instrument fait partie du corps du musicien. Cette pratique lui permet de maîtriser tous les aspects du processus de travail : inspiration, concept, technique, fabrication, ajustement, performance, partage en public.
L’idée de 153 returning birds est venue à Ban Lei durant la préparation de son projet pour le festival Schlossmediale au château de Werdenberg (canton de St-Gall) où il a été artist in focus en mai 2023. Lors de ses visites au château, il a été frappé par le son des oiseaux et du vent à l’extérieur. Considérant les 800 ans d’histoire du château, il a imaginé que les oiseaux et le vent transcendent le temps et l’espace. Les trois tailles des oiseaux-sculptures-instruments qu’il a créés – 51 unités par taille – représentent trois générations, les grands-parents, les parents et les enfants, comme une métaphore du temps infini. L’installation 153 returning birds est adaptée spécialement pour le 2e étage du Commun, sous la verrière zénithale. Les visiteurs peuvent jouer des « oiseaux », composant ainsi un assemblage de sons aléatoire qui déploie
une énergie intuitive. Lorsque les « oiseaux-sculptures » sont activés dans la salle d’exposition, les oiseaux aux alentours entendent leurs sons et les transportent au loin.